台灣早期有一句諺語，說明了各個月分大致會出產的蔬菜。例如先前介紹過的正月蔥、三月莧，也都在其中。至於四月，諺語提到的是「蕹菜」，很多人不知道到底什麼是蕹菜，其實就是我們常見的空心菜！今天，我們就更多來認識一下空心菜吧。
空心菜又稱為蕹菜或甕菜。至於名稱由來的原因，有人說是因為古代運送空心菜時，是使用甕來裝空心菜的，所以稱為甕菜。第二種說法是，因為有人在裝水的甕當中種植空心菜，所以被叫做甕菜。此外，空心菜還有一個有趣的名字，叫做「抽筋菜」，因為有人認為吃太多空心菜，可能導致身體出現抽筋的現象。
空心菜的莖是空心的，而負責運輸水分和養分的導管，則是排列成環形的，也就是外層的莖。空心菜內部空心的原因，是用來保存空氣，讓它能不怕水，在水中生長。同時這種構造，更容易吸收陽光和水分，也有利於它的生長。
空心菜的花和牽牛花很像，大部分顏色是白色或淡粉紅色，花朵呈現漏斗狀。在嘉義有一片空心菜花海，一般在九月下旬會陸續開花，到了十月，盛開滿地白色的花朵，常會吸引許多觀光客前去賞花。
現在大部分空心菜的種植分成三種，一種是在一般土地上種植，第二種是種植在水底的水生栽培，第三種是浮在水面上的浮水栽培。因為它的生命力很強，不論四季都長得很快速，特別是在高溫的夏季。
在市場中挑選空心菜時，要注意它的植株是否完整，莖和葉子是否沒有腐敗的地方。至於口感的部分，可以根據空心菜的顏色來挑選，莖比較綠的青梗，整體口感比較柔軟，莖較白的白梗，整體口感比較脆嫩。另外還可以選擇莖較細的空心菜，才不會挑到過老的空心菜。
下次看到四月蕹，也就是空心菜的時候，可以試著帶著家人觀察看看它的外觀，用手剝剝看莖的軟硬程度，學習撿菜，備料以及下廚料理，這些都是美好生活中可學習的一步呢！
文：牛膝草