四月的天氣已經十分溫暖，一種台灣傳統的水果便隨即進入盛產期，那就是桑葚。有養蠶經驗的人，對於用桑葉餵食蠶寶寶一定不陌生，桑葚產品在市面上也很普及，是十分親民的水果。今天，我們就一起來觀察桑葚這特別的水果吧！
台灣的桑葚品種有100種以上，也有人再依據特徵進行細分。我們一般會以用途分成2類，也就是當作果樹的果桑，以及使用葉片的葉桑。
桑樹的葉片有分成兩種，一種是分岔像手掌型的掌狀葉，另一種則像是雞蛋型，但不論哪種葉片，邊緣都具有鋸齒狀。每年3～4月左右，桑樹就會開出下垂的細小花朵，之後逐漸聚集成一顆顆橢圓形、凹凸不平的果實，那就是我們常見的桑葚。等待果實從綠轉為紫黑色，就是可以摘採的時候了！
桑葚擁有酸甜的精緻滋味，偶爾還具有特別的酸澀感，正適合春季師悶的天氣。除了鮮食，也有許多人將它做成果汁、果乾與果醬，甚至多費點工，做成蛋糕、果凍等甜點。至於它的葉片，可不只養蠶業者會使用，也經常被應用在中藥材上，包括桑葉、樹枝、樹根都可以入藥或泡茶。
在中國古代的文獻記載中，桑樹就已經佔有很重要的地位了。包括著名詩曲「採桑女」或「陌上桑」，皆是文學中耳熟能詳的經典。而自從遠古的黃帝時代，據說就已經有養蠶的技術流傳在民間，連同絲綢的文化異同發展興盛。可見桑樹的歷史是多麼久遠呢！
在台灣台南下營，每年都會舉辦「下營蠶桑節」，提供民眾認識養蠶業者與蠶絲的製作，其中更有許多桑葚相關的產品，鼓勵民眾參加活動。大家若是有機會，不妨一起與家人前去參訪。除了認識植物本身，同時也皆除其相關的文化，正是個一舉兩得的觀察體驗呢！
文：牛膝草