在西式的羅宋湯或燉菜裡，有機會看到一種葉子被當成香料使用。它聞起來有一種清淡的香氣，不但是西方很重要的香料，也是台灣食品公司「桂冠」標誌上的植物。今天我們就一起來觀察這種萬用的異國香料，月桂吧！
月桂又叫做香葉，原產於歐洲和地中海地區。常有人把它和「肉桂」搞混了，其實它們是有差別的。月桂的味道帶有一點花香，還有微弱的苦味。而肉桂的香味比較強烈，還有類似柑橘水果的甜味。但因為他們都屬於樟樹科的植物，所以葉子的外觀長得很像，在購買時可以多注意一下它的標示喔。
月桂樹的高度可以長到十二公尺，它的葉子光滑又很有厚度，摸起來有點像皮革的觸感，顏色主要是灰綠色為主。我們在市面上看到的月桂葉大多經過曬乾處理，也會降低月桂原有的辣味和苦味。料理時可以將月桂的葉片稍微撕開一角，讓裡面的香味能充分地加入食材中。
月桂的歷史非常悠久，從古希臘時代就已經有人種植月桂。之後它一路傳進了法國、印度、義大利和土耳其。其中土耳其還成為了月桂的生產大國。另外，月桂在義大利和希臘文化中代表著榮譽，因此會在比賽勝利時，將月桂編成頭冠戴在優勝者身上。
它的用途也非常廣泛，任何的燉煮料理都可以加入它。土耳其人會用月桂醃製肉品，或是做成月桂茶。另外，在泰國或印度料理中也可以找到它的蹤影。它的葉子有豐富的精油，可以做成肥皂、香水的材料，或是當成驅蟲的用途使用。
大家也可以到市面上找找看月桂葉，品嘗一下西式香料帶來的驚奇與美味。甚至可以注意生活中有沒有加入了月桂的藝術作品或標誌，讓生活融入自然，就能處處觀察、隨手拾芳了。
文：牛膝草