同一種香草植物，在不同國家可能會有不同用途。因著各地的氣候、生活方式與美食文化有差異，進而衍伸出屬於當地的食物香味。我們熟悉的香草紫蘇便是其中一種，不只是做成蜜餞的紫蘇梅，它同時也是異國餐桌上的萬用香草。今天，我們就來觀察這種植物：紫蘇吧！
我們平時通稱的紫蘇，其實還能分成三種品種：紅紫蘇、青紫蘇和白紫蘇。其中只有紅紫蘇的葉片是紫紅色，其餘兩種都是綠色葉片。通常做成料理食材的紫蘇會選擇葉片平坦、纖維較細的品種。而除了用顏色區分，三種紫蘇的用途也有些許差異。
青紫蘇和白紫蘇因為味道較清淡，通常會和肉類一起搭配。紅紫蘇則通常用於醃漬食物，特別是和梅子一起做成蜜餞。紫蘇內含的色素會和梅子的檸檬酸產生反應，變成濃厚的紫紅色，因此醃梅干大多都是用紅紫蘇醃製。
紫蘇的葉片邊緣有鋸齒狀，葉脈看起來像是皺紋紙一樣皺皺的。如果搓揉它的葉子，可以發現有一股酸甜的清香。許多人也許沒發現，其實紫蘇也會開花！花期大約在每年的6到9月，淡紫色微小的花聚集成麥穗形，從頂端伸展而出。紫蘇的種子又叫做蘇子，可以用來榨成紫蘇油。
紫蘇分布在東南亞地區，所以很多亞洲國家都會在料理中加入紫蘇。日本會拿綠紫蘇配生魚片，紅紫蘇則做成漬物或七味粉的香料。韓國會將紫蘇包住烤肉，或做成紫蘇醃泡菜。而中國種植紫蘇已經有2000多年的歷史，有些會將紫蘇入藥，或做湯料及醃漬品。
大家可以在認識香料植物的同時，也觀察各國對於香料植物的使用方法，或是嘗試看看他們的料理，可以發現每一個國家，對於美食都有不同的創意喔！
文：牛膝草
