當我們打開五香瓜子的包裝，在裡面有時可以發現作為香料的八角。另外像是滷味的滷包，也會加入八角提味。就連越南河粉、印度咖哩中也有八角的蹤影。但你知道這種常見的香料，其實遠遠不止這些用途嗎？今天，我們就來觀察這被廣泛使用的香料，八角吧！
八角又稱為八角茴香。屬於茴香家族的香料還有很多種，各自都有不同的香味和用途。八角原產於越南和中國一帶，已經有超過三千年的栽種歷史。從明朝時期就有詳細的記載。之後，八角隨著貿易傳進了歐洲。當地人稱他為「西伯利亞小茴香」，並且應用在許多歐式的料理當中。
八角的產季主要集中在春秋兩季。同一株植物可以連續結果，長達數十年以上。我們一般看到的八角，大多都是他曬乾的果實。和名稱一樣，八角果實有八塊片狀的外殼，外型看起來有點像是花朵，裡面包著一粒粒的咖啡色種子。據說古人認為，如果找到多出一角的八角，就是幸運的象徵。
有一種有毒植物和八角長得很像，名叫做「莽草」。之前曾經有黑心商人將莽草混充八角，導致中毒的案例。但是透過留意這兩種果實的外觀，就能簡單辨識他們。例如，莽草果實通常有十個以上的角，果實尖端還有像鉤子一樣的形狀。而八角的果實尖端都是直挺挺的，也比較少有超過八個角的。
而近年來，八角中的成分「莽草酸」還被加工成為克流感藥物，引起各地的搶購潮。但八角本身如果沒有經過提煉，是沒有治療流感效果的。
八角從葉子到果實都含有香氣，所以有人會將他提煉成精油，加入汽水、香料酒或是咖啡中。他的香味苦中帶甜，很適合與肉桂、橘子一起搭配，加入蛋糕、巧克力等各種點心。當然，八角也能去除肉類料理的的腥味，增添整道菜餚的香氣。在中國、歐洲、緬甸、印度和越南都很受歡迎。
當下次與家人在吃點心時，大家不妨稍微看一看包裝上的成分表，或許在我們常吃到的食物中，就藏著八角的香氣。這樣除了能享受悠閒的點心時光外，也能體會觀察帶來的驚喜呢！
文：牛膝草