只要提到冰淇淋的口味，很多人會聯想到白色的香草口味。香草就因為它經典又百搭的香氣，而被廣泛的使用在許多食物和調味上。而這種高級的香料，其實在台灣也有種植，甚至品質還能超越許多進口的香草呢。今天我們就一起來觀察這被稱為「香料皇后」的香草吧！
香草又稱為香莢蘭，與我們看到美麗的蘭花 屬於同一個科別。因為它自古就是十分昂貴的香料，價格僅次於番紅花，所以市面上大多都是用香精來代替。香草原產於墨西哥，它需要一種特別的蜜蜂來幫助授粉，所以也就很難在其他國家種植。直到1841年，一位12歲的馬達加斯加奴隸，首次發明了香草花的人工授粉法，才讓各國開始種植香草。
香草的種植過程十分複雜，陽光、溫度和水分都需要仔細的調節、控制才行。香草的莖是爬藤，所以需要為它架設能攀爬的棚架。而它的花，形狀像是白色的蘭花，當花謝之後，會長出綠色長條狀的豆莢，裡面有一顆顆的種子。
而從開花到豆莢成熟為止，共需要六～八個月的時間，若要加上採收、殺菁、發酵和乾燥等處理步驟，還要再經過好幾個月。加工後的香草豆莢是黑色的，平均完成一批豆莢，需要花費一年半左右的時間，可見它的珍貴不是浪得虛名的。
現在世界上最大的香草產地是馬達加斯加，台灣近幾年也在嘗試種植，目前以高屏地區種植最多。而在不斷研究之下，台灣研發出的香草豆莢發酵技術，能夠讓處理時間縮短，還讓香草的香味成分，也就是「香草醛」提高，製造出濃郁且品質穩定的豆莢。未來台灣的香草還預計要外銷到國際市場上呢。
大家可以上網搜尋看看台灣香草的相關知識，例如台灣香莢蘭園、桃園農改場等等，都有關於國內香草的介紹。藉由與家人一起關心在地的農產品、聽聽背後有趣的故事，也是一種很有意義的觀察喔！
文：牛膝草