不知道大家覺得一碗好吃的牛肉麵，需要注重哪些要素呢？除了麵條、牛肉和配料之外，我覺得最重要的就是湯底了！不論是紅燒、清燉、麻辣或是番茄，撲鼻的香料味，讓整鍋的牛肉湯頭變得更香濃可口，還能提味出牛肉的鮮美！今天，我們就來觀察一種香料，牛肉麵的背後功臣：草果吧！
草果，原產於熱帶地區，現在主要產地在雲南一帶。有一種名為草荳蔻的植物，因為名字和草果很相近，常常會被混淆。但其實在分類上，兩種植物是不一樣的，就連果實顏色、形狀和香味都不同。
草果是薑科的植物，所以和我們熟悉的老薑一樣，有著塊狀的根莖，可以在地下生長、延伸。同時它在地面上的葉片，可以長到2公尺以上，葉子的外觀看起來有點像是月桃或野薑花。有些人也會把草果的嫩芽摘下來做成料理，形狀像是竹筍，被稱為「草果芽」。
每年秋天左右，草果就會開出花朵。有趣的是，草果的花是從地下莖長出來的，所以開花的位置會很接近地面。球狀的花穗上，包含了60到120朵的小花，而在花朵旁邊看起來像是黃色花瓣的部分，其實是草果的花蕊喔！開完花後，草果會長出艷紅色的果實，之後只要摘下來，稍微烘乾之後，就是我們看到的草果。
草果的香味濃厚，有點類似龍眼乾或木炭的味道。而香味來源主要是他的果實，而不是裡面的種子，所以有人會將他烘烤後壓碎，再加入料理中。
草果很適合搭配肉類料理，除了能蓋過牛肉、羊肉的腥味，還有增添香氣、去除油膩的效果，所以時常被加入五味香料當中。另外，草果全株都能提煉精油，也是重要的用途之一。
如果有興趣的話，大家也可以到中藥房或透過網購買些草果，親自來燉煮一鍋熱騰騰的牛肉湯底，相信它芳香的味道，能夠讓家中傳出美味的料理香氣，而讓家人胃口大開，留下美味的回憶呢！
文：牛膝草