市面上常見的香料就有數十種，雖各俱風味，然而只要提到「香味強烈的香料」，許多人便立刻會聯想到肉桂。它不只是世界知名的香料，在料理應用上與經濟上更占了重要的位置。今天，我們就一起來觀察這香料人氣王：肉桂吧！
肉桂在分類上和樟樹屬於同科植物。按照品種肉桂又可再細分成十多種。例如常見的中國肉桂、錫蘭肉桂，都是肉桂家族中常見的成員。雖外觀顏色稍有不同，但他們都含有肉桂特有的香味。台灣也有本土原產的台灣土肉桂，在鄒族與阿美族的文化中也會將它當作香料使用。
人們使用肉桂已經有超過2千多年的歷史。據說古埃及人就已經用肉桂當防腐劑，秦始皇也用肉桂為中國桂林命名。但真正讓肉桂傳遍世界，是直到16世紀的大航海時期左右。當時葡萄牙商人佔領了錫蘭（現今的斯里蘭卡），且透過貿易獲得了大量的肉桂，並將其傳入歐洲。
之後為了爭奪肉桂的商業市場，各國爭先恐後的占領錫蘭地區。其中，西班牙人開始大量種植肉桂，英國則是將肉桂帶到印度一帶種植。也因為早期肉桂取得不易，價格甚至一度比黃金還貴。在一次世界大戰前，肉桂在歐美仍是昂貴的高級香料，之後才隨著年代逐漸普及。根據一份統計，瑞典人一年就要使用超過一億4800萬公斤的肉桂呢！
肉桂是使用肉桂樹的樹皮，經過捲曲、烘乾等過程，做出不同品質的肉桂。其中以樹幹中段的肉桂品質最好。它的香味濃厚，帶有明顯的甜味與辛辣，很適合用在甜點或飲料中，例如：肉桂捲、肉桂酒，卡布其諾咖啡等等。同時它強烈的味道，也能幫助肉類去腥，是十分萬用的家常香料。而它主要的產期是在12月至1月，這時的品質會較好。
大家可以趁著天氣逐漸轉涼時，與家人一同品嘗看看肉桂料理帶來的溫暖與美味喔！
文：牛膝草